La diferencia fundamental entre la épica oral y la literaria está en sus circunstancias de origen. Los escritores de épica literaria vivieron en sociedades altamente organizadas en que el individualismo a ultranza no tenía cabida. Ni Virgilio bajo la omnipresente influencia de César Augusto, ni Camoens bajo la monarquía católica de Portugal, ni Tas-so bajo la Contrarreforma, ni Milton bajo Cromwell y los puritanos, podrían alabar las virtudes de un noble bárbaro. ( ) En ninguna de estas épocas el valor individual tiene la importancia que tuvo para Homero. El gran príncipe no fue el guerrero que vencía a sus enemigos en combates mano a mano, sino el estratega de la victoria y el administrador que imponía su deseo a los otros hombres. Era imposible para el poeta épico tratar su materia con un espíritu heroico. Si quería presentar un tema heroico, debía crear un nuevo tipo de héroe y un nuevo ideal de heroísmo.