Las épocas de la literatura española es un intento de sintetizar los aspectos capitales de nuestra historia literaria. Rehúye la mera acumulación de nombres propios y títulos de obras, y se esfuerza en mostrar las líneas maestras de cada etapa: las coordenadas sociopolíticas que enmarcan la creación, las preferencias temáticas, la fijación de los motivos característicos, la evolución expresiva, la paulatina conformación de los géneros...
Se trata, por tanto, de los conceptos fundamentales para entender cabalmente cada obra literaria. Sin perder de vista que toda creación tiene un creador, a veces genial, pretende mostrar lo mucho que hay de supraindividualidad en la gestación de un poema, drama o novela. No es una historia abstracta ni idealista. Pretende analizar los hechos y describir en toda su complejidad y con sus contradicciones la realidad literaria de cada momento, sin prejuicios ni hormas estéticas o ideológicas que enmascaren la espectacular variedad, el polimorfismo de los fenómenos artísticos.
El volumen se beneficia de la amplísima labor de investigación desplegada en el Manual de literatura española (16 vols. publicados entre 1980 y 2005).