Federación es palabra antigua y práctica moderna. El concepto expresa la unión en la diversidad que preserva la autonomía de las partes. La idea federal ha inspirado el principio de asociación en la vida civil y el pacto entre Estados que garantiza la cooperación y la defensa mutua. En la época moderna responde a un sistema de organización del gobierno que crea dos esferas de acción pública: la autoridad de los estados federados y el gobierno federal, que actúan de manera simultánea y con fines complementarios sobre los ciudadanos. Saludado por Tocqueville como el "gran descubrimiento de la ciencia política de nuestros días", sus significados múltiples a menudo interfieren su percepción, sometida asimismo a revisión por las prácticas y las nuevas demandas de las sociedades complejas. Concebida como garante de la libertad personal y de la convivencia acordada, la pluralidad federal es un fenómeno histórico que solo se alcanza a comprender al observar y analizar las experiencias históricas.