El autor recorre los períodos de la historia norteamericana a través de obras literarias que reflejen su evolución, desde las vísperas de la independencia hasta nuestros días. No se trata, por tanto, de una historia de la literatura norteamericana, sino de una aproximación histórica a los Estados Unidos desde su literatura. Emplea para ello novelas y cuentos, desde Irving hasta Salinger, prescindiendo de tantas otras manifestaciones literarias —poesía, teatro, historia, legislación— cuyo análisis haría inabarcable el objetivo.